Jean-Yves Pranchère, Le deuil de la légitimité ? La question du sacré et du droit dans le régicide révolutionnaire

En décapitant le roi pour mettre à bas le droit divin de la royauté, les Conventionnels auraient décapité d’un même geste toute forme de droit. La philosophie pénitentielle de l’histoire que suggère une telle affirmation ne peut pas être suivie ; mais la question qu’elle soulève, celle des rapports entre le sacré et le droit, fut bel et bien un des enjeux du procès de Louis XVI : l’argumentaire philosophique produit par Kant pour condamner le régicide peut le montrer. Désireux de fonder la République, les révolutionnaires français étaient confrontés à l’aporie de devoir légitimer le régime nouveau dans la continuité de ce avec quoi il rompait : non seulement la royauté sacrale d’avant 1789, mais la monarchie constitutionnelle de 1791. Il leur fallait faire un choix entre des sacralités concurrentes qui cependant communiquaient entre elles : celles de la royauté, du roi, des droits de l’homme, de la loi, de la volonté générale, de la nation.

Mourning Legitimacy: Sacredness and Law in the Killing of the King
Since the execution of Louis XVI the idea subsists, from Chateaubriand to Jean-François Lyotard, that France is mourning the loss of legitimacy. In decapitating the king, thereby ending the reign of the divine right of kings, the question is raised whether or not this gesture in fact decapitated all forms of “law” itself. The penancial philosophy of History suggested by this assertion cannot be followed today, but the question stays open. What, in fact, are the relationships between Sacredness and Law? As can be seen in Kant’s philosophical condemnation of the regicide, this question was certainly playing itself out during the trial of Louis XVI. Desirous of founding a Republic, the French revolutionaries were in the difficult position of having to legitimize the new regime in the very wake of power structures which it had previously condemned: among them, the divinely legitimized monarchy of pre-1789 and the constitutional monarchy of 1791. The Convention was thus trying to manage, so to speak, “competing sacralities”, distinct but also inter-related: those of the royalty, the king, the rights of man, the rule of law, the general will and the nation.